蒸馏过后的酒液是可以直接饮用的，但是并不能称其为威士忌，其在风味口感上也要比威士忌差很多。当然威士忌的风格口感是受众多因素影响的，包括所采用的原料、蒸馏厂的水质、蒸馏锅的形状和大小、酒窖的气温湿度以及所采用的橡木桶等等。同中高端的葡萄酒不一样，威士忌在装瓶之后一般是不会继续发展陈年的。

据说一开始，在酿造威士忌时使用橡木桶也并不是用来陈酿，而仅仅只是作为装酒的容器，并且威士忌很快就被饮用完。后来一个偶然的机会，装在橡木桶中的威士忌因为被遗忘而没有被及时饮用，几年后，人们发现陈酿后的威士忌酒液金亮，口感柔顺，品质比未经陈酿的威士忌更加优异，至此也开启了使用橡木桶陈酿威士忌的伟大篇章。

橡木桶在苏格兰威士忌的酿造过程中扮演着极其重要的角色，当然也仅仅只是特定的橡木品种所制成的橡木桶才能够用来陈酿威士忌。像法国干邑只采用利穆赞橡木（Limousin oak）一样，苏格兰威士忌一般也都只用美国橡木（Qercus alba）和欧洲橡木（Quercus robur）制成的橡木桶。在过去，酒厂也是用全新的橡木桶来陈酿威士忌，但是后来发现，新橡木桶会赋予威士忌太过浓郁的风味，那样掩盖了威士忌的精妙风味，因而大部分酒厂开始放弃使用新橡木桶，转而采用使用过的橡木桶来陈酿威士忌，其中两种最常用的就是波本橡木桶（Bourbon Casks）和雪利橡木桶（Sherry Casks）。    

波本橡木桶

波本橡木桶主要来自于美国。美国法律规定酿造波本威士忌必须使用全新的橡木桶，而且橡木桶在使用过一次之后就不能够再次使用了。也因此，苏格兰酒厂可以以非常优惠的价格从美国人手里购买到使用过的波本橡木桶。

标准的波本橡木桶容量为200升，桶内部烘烤的程度很重，形成的炭层不仅充当了过滤层的作用，还赋予了波本威士忌香草和橡木风味。即使已经被使用过一次，波本橡木桶也仍然能够或多或少地给苏格兰威士忌带来同样的影响，当然这种影响力肯定要小很多。 

雪利橡木桶

雪利橡木桶主要来自于西班牙和法国，容量大小不一，但是雪利橡木桶的容量通常要比波本橡木桶大许多，类型也非常多，譬如有容量为180升的普通橡木桶（barrels），有容量为250升的霍兹头（Hogshead），有容量为450升的庞颂（Puncheon），也有容量为500升的巴特（Butt）。

在很长的一段时间内，在陈酿威士忌时，苏格兰威士忌酒厂都依赖于英格兰本土的橡木制成的橡木桶，酒厂也一直在寻找替代品。我们知道雪利酒在英国一直都非常流行，虽然不及20世纪70年代的消费量高，但是目前其在英国的消费量仍然占雪利酒总产量的29%，而这也为苏格兰威士忌酒厂获得雪利橡木桶提供了重要来源。 

从目前威士忌酒厂所使用的橡木桶来看，波本橡木桶和雪利橡木桶已经成为了主流，其中雪利橡木桶主要采用普通橡木桶、霍兹头和巴特。每个橡木桶用来陈酿威士忌的次数一般可以达到4至5次。有时候我们可以在酒标上看到“首次陈酿（First-Fill）”的字样，这意思是说瓶中的威士忌来自于第一次用以陈酿的新橡木桶。同理，如果酒标上标注“二次陈酿（Second-Fill）”表明用来陈酿威士忌的橡木桶已经陈酿过一次了，这是第二次使用，也因此其所带来的风味肯定也会弱很多。

在橡木桶中陈酿的威士忌，因为酒精蒸发的缘故，平均每一年酒精含量会降低2.5%，有一些酒厂到装瓶时威士忌的酒精含量已经低于40%，这就是不合格的威士忌，不能上市销售。此外，苏格兰威士忌在橡木桶中陈酿的时间至少为3年，当然有些酒厂也会根据自身的情况来决定什么时间进行装瓶，而这个时间点的选择也成了威士忌品质的关键。接下来我们将继续探讨苏格兰威士忌的灌装，敬请关注。

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