随着科学技术的发展，人们研制出了一些新型的瓶塞，它们不仅价格便宜、无软木污染味，而且更便于规模化操作。不过，由于这些瓶塞过于密闭，所以只适合那些会很快被饮用掉的新鲜葡萄酒。对那些需要陈酿的精品葡萄酒来说，唯一的选择还是软木塞。这不仅是因为软木塞可以帮助葡萄酒成熟，也因为只有精品葡萄酒才用得起优质的软木塞。

那么，软木塞到底是如何制成的呢？为什么它的价格会如此昂贵呢？

软木塞的制作还要从一片片橡树林开始说起。在地中海沿岸两个主要的软木塞生产国——葡萄牙和西班牙，种植着许多橡树。软木塞就是用这些橡木的树皮制成的。一般来说，健康的橡树正常可以活170年左右，橡树皮的采割会在树龄达到42岁时开始，之后会每隔9年采割一次。

5月下旬开始是收割的季节，两名身强力壮的工人会从同一棵树上熟练地砍下大块的树皮，他们的动作小心翼翼，生怕伤害到树木的筋骨。这些树皮并不能完全采收，人们至少会保留35%的橡树树皮；这是因为地中海地区的夏季过于炎热，偶尔也可能会发生森林火灾，留下的树皮可以帮助橡树继续存活下去。

采割之后，工人们会在树干上写下本次采收的年份，以确保每一棵树下次都能在正确的时间内采收。刚收割的橡木树皮不能马上被利用，要经过6个月的风吹日晒、去除水份、蒸煮消毒、再风干等复杂的工艺程序后，才能最终制成一个合格的瓶塞。如此苛刻的生长环境、冗长的周期和复杂的工艺，并不比瓶中的葡萄酒来得容。

收获的软木木板在处理之前会先存储起来。相比直接放在泥土地面上，一些较好的软木公司会将它们放在混凝土地面上，以减少不必要的污染。

这是一块树皮的特写。它看起来太过单薄，所以不能用来制造那些高质量的天然软木塞。不过现在也有一些软木处理技术,可以将小块的软木融合在一起，最终制成技术软木塞。

在处理之前,软木木板会被放在托盘上。之后，软木将进行第一步处理——煮沸。

煮沸是为了软化和清洗这些橡木板。过去，用来蒸煮橡木的水不会经常更换，导致软木的清洗不够彻底。现在,为了避免交叉污染,蒸煮软木的水会定期进行清理、过滤，必要时还会补水。

被煮过的木板变得更加平整、更易加工。

这是一块比较好的软木。

不同的木板会被分成不同的等级，之后再进一步被切割成小块。

其中比较好的橡木可以直接冲压成天然软木塞，而另一些橡木则可以用来制造技术软木塞。下面的照片都拍摄于葡萄牙北部，波尔图南部的阿莫里姆的工厂。

工人们纯手工操作，从树皮中冲压出软木塞，这是比较优质的软木塞。其他的软木塞则由机器冲压而成。

手工冲压的过程必须由技术熟练的工人进行，否则一旦操作失误，软木塞没有做好，这块橡木就只能废弃了。

软木塞做好后剩余的那部分橡木，可以碾碎后粘在一起，制作合成软木塞。

瓶塞会先利用光学技术进行分类，机器发出的气流会将每一个软木塞放进对应等级的容器内。

然后是人工筛选分类。

复杂的程序筛选出最终的高档软木塞。

木塞成品

这些瓶塞价格昂贵，一般都会超过1欧元。